河北发现“中生代哺乳动物”的新物种
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该复原图展示了科学家新近发现的1.25亿年前的哺乳动物Yanoconodon。(来源：美国国家科学基金委)
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古生物学家发现的Yanoconodon化石(图片来源：ZHE-XI LUO/CMNH) ) X- H0 A. N* k$ u% s& s
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一个由中美两国古生物学家组成的国际科研小组近日在中国河北省境内发现了一种距今1.25亿年的中生代哺乳动物新物种。该发现为研究哺乳动物中耳结构早期进化提供了直接的证据。相关论文发表在3月15日《自然》杂志上。 ! S7 v0 [! I1 P& t+ h S9 w+ l
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美国国家科学基金委(NSF)地球科学部项目主任H. Richard Lane表示，“此次关于早期哺乳动物耳结构的发现意义重大，可与罗赛塔石碑(Rosetta Stone，一块制作于公元前196年的大理石石碑，刻有三种不同语言的埃及国王托勒密五世诏书，近代考古学家用其进行语言对照研究)相媲美。它支持了复杂身体结构的发展进化可以通过保存完好的化石来解释的观点。” 8 ~( U6 F8 h r! H( k. W
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由于该化石发现于河北燕山化石丰富的义县，该哺乳动物被命名为Yanoconodon allini。这也是在河北省境内第一次发现的中生代哺乳动物。
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中耳结构是哺乳动物最为重要的特征之一。通过对Yanoconodon的头骨进行研究，科学家们发现了一种中耳结构，恰好是从哺乳动物的近亲——哺乳形动物(mammaliaform)到现代哺乳动物中间的一环。 ( ~! t+ l* Q, n; e+ S; s
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该论文的作者、美国卡内基自然史博物馆古生物学家罗哲西(Zhe-Xi Luo)表示，“新化石为深入了解哺乳动物耳部结构的进化起源提供了珍贵的证据。而耳部进化对于弄清哺乳动物的关键适应性至关重要。” + P! g9 _: P' N2 ~+ t
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与其他脊椎动物相比，哺乳动物有着极其敏锐的听觉，因此，在长达一个多世纪的时间里，古生物学家和进化生物学家一直致力于寻找哺乳动物耳部结构进化起源的线索。 ( W2 g' p' o! h9 k
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哺乳动物敏锐的听觉来自中耳的3块微小骨骼——锤骨、砧骨和镫骨加上骨膜环。这些中耳耳骨是从它们爬行类近亲的颚骨进化而来。古生物学家长期以来就试图通过找到颚骨从颚部分离并转移到中耳位置的一种动物，来理解整个进化过程。罗哲西说，“现在我们终于有了确切的证据——一块分布在两片岩石上，保存完好的化石。Yanoconodon清晰地展现了这一中间环节……科学家现在可以弄清早期哺乳动物的形态学进化的发育机制。”
5 b4 [* q; m7 X5 ]3 A VYanoconodon大约有15厘米长，体重在30克左右。它的牙齿很特别，是典型的三尖齿类，以昆虫和蚯蚓为食。它的身体较长，而短短的四肢和爪子十分适合挖掘和在地面生活。 & I0 i0 p2 d, S: T
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除了独特的耳部结构，Yanoconodon还拥有26根肋骨和腰椎，这也相当令人吃惊，因为多数陆生哺乳动物一般只有19到20根。更多的椎骨使得Yanoconodon体形更长，这与它相对粗短、相对原始的四肢和爪形成了鲜明的对比。 0 t6 C! V. b- _, F
; ?( E* N4 w, t* l0 v 该项研究得到了美国NSF地球科学部和环境生物学部、中国国家自然科学基金委、科技部和国家地理协会的共同支持。论文的合作者中还有中国科学院南京地质古生物学研究所的Peiji Chen和Gang Li
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